Illutsrasjon: Fredrik Edén
Langrenn uten Petter Northug er sakte-TV og kamp om fjernkontrollen. Vi engasjeres ikke. Så snart Petter dukker opp i fjernsynsruta, blir det liv og røre. Han kan bli nummer 49 på tremila, men hvem er det alle TV-stasjonene intervjuer. Ikke vinneren Martin Johnsrud Sundby, ikke toer Sjur Røthe. Joda, en liten pliktprat, før alle flokker seg om Petter Northug. Lørdag skjedde det samme igjen etter at Northug brakk staven etter noen meter i et verdens cup renn i Estland.
I løpet av de siste tre årene er Petter Northug omtalt 6000 ganger i norske media, Martin Johnsrud Sundby 1800 ganger og Dirdrik Tønseth og Sjur Røthe litt over 300 ganger hver. Det er en Grand Canyon mellom Petter og konkurrentene i popularitet.
Kongen av skisporet er en mester i kvikke replikker. «Kong Carl Gustav, can you hear me? You guys took a hell of a beating!» smalt det ut av ham etter å ha slått Marcus Hellner på oppløpet i VM 2013. «Who’s the man?! I’m the man!» skrek han etter VM-stafetten i 2007. Og han har forsikret oss: «Æ ska gå sistetappen på stafætten te æ bli 40!».
Northug er kontroversiell i absolutt alt han gjør og sier. Han er sitt eget budskap hele tiden. Og budskapet er «jeg er Petter Northug». Vi har faktisk ikke sett lignende arroganse siden Solkongen braste inn i nasjonalforsamlingen og proklamerte «Staten, det er jeg!». Northug er langrennssporten. I alle fall ifølge seg selv. Kanskje er det nettopp den herlige og totale forakten for Janteloven vi finner så befriende. Han kan ta kampen mot et berg av inkompetent idrettsbyråkrati, og vi heier på ham når han er på sporet av både gull og Red Bull.
For ordens skyld; Petter Northug har det ikke bare i kjeften. Han har vunnet 16 VM-medaljer, 13 gull og tre sølv. Som en genuin allrounder har han vunnet alle VM-distansene. Og i motsetning til gamle kong Ludde har Petter vist at han evner å innrømme feil. Etter fyllekjøringen la han hodet i giljotinen og viste seg sårbar, før han gjorde et perfekt comeback i VM i Falun. Petter er en kar vi trykker til hjertet i gode og tunge dager.
Tenk deg om norsk politikk hadde en som Petter Northug? Når jeg tenker meg om hadde det kanskje ikke vært så lurt. Han hadde kanskje engasjert oss dypt nede i mageregionen, men det ville nok blitt mer Trump enn Zuckerberg. Du skal heller ikke se bort ifra at det hadde blitt krig med Sverige. Men jeg skulle gjerne sett Petter Northug, Boris Johnson og Donald Trump på samme pressekonferanse.
Nå har Petter feiltrent kroppen. Treningsdosen ti dager etter samlingen i Val Senales i november i fjor ble for tøff. Kroppen gikk i dvalemodus. Spørsmålet er om formen er på plass til VM-sprinten om tre  dager, eller om vi får et tronskifte? For bakfra kommer kometen Johannes Høsflot Klæbo (21). Heldigvis trønder han også! Vi krysser fingrene mens vi humrer av replikken etter sprintstafetten i Sapporo i 2007: «Dæm har itj sjans! Det e så lett! Barneskirenn!». Da var det Northug som var 21.
Av Gunnar Mathisen, trønder og partner i Geelmuyden Kiese